2020.10.13
閑・感・観～寄稿コーナー～
港に設置された水車が一斉に回り、時折「１番」とか「５番」の掛け声が響く。漁師たちはその声に反応し、素早く水車の前に立ち、２人一組で網を外していく。
海苔養殖のシーズン到来を告げる網の種付けが１０月２日から約１週間、広島県福山市内海町（田島）の漁港で行われました。マルコ水産（兼田敏信社長）で働き始めて１１カ月。種付けは初体験で、先輩の仕草をじっくり観察し、手振り身ぶりでやってみるものの、これが中々うまく行きませんでした。
「元田さん、網はツノ（金属棒の出っ張り）の部分で取るんじゃ」「いけん、いけん。後ろに下がったら、網が絡み付く」
次男純次さんの叱咤激励を受け、言葉では理解しているのですが、やっぱりうまく行かない。最終日の７日には網の張り付け、取り外しも何とかこなせるようになりましたが、正直、疲れました。
広島県内ではかつて、瀬戸内海の多くの漁場で海苔養殖が盛んでした。現在は福山市の田島、走島漁協の１３業者だけが海苔養殖に携わり、うち田島の８業者が全体の８割を生産しています。
種付けは、カキ殻に潜り込ませた海苔の胞子（カキ殻糸状帯）を、水車を使って網に付着させる行程を指します。胞子は水温が２３度以下になるとカキ殻から飛び出すのですが、しっかり付着しているかどうかの確認や、どのタイミングで網を外すかの判断は、漁師の勘と経験が物を言います。
マルコが所有する水車は６台で、種付けは、昨シーズンの汚れを落とし保存していた網、新しい網を巻き付ける作業から始まりました。網は長さ２０㍍、幅１・６㍍。水車には５枚一束を張り付け、胞子の付着を待ちます。黒いテントの中には１～６番の皿が用意され、兼田社長が妻緑さんに指示を出し、網の一部を切り取って胞子の付き具合を確認する。
「１番はええど」と社長が言えば、緑さんがテントを出て「１番」と大声で告げます。そして、漁師らは一度水車を止め、再び回転させた水車から網を取り外すのです。
網は５枚重ねで、うまく取らないと水車に潜り込みます。ベテランはいとも簡単に片手で網の端をつかみ、もう一方の手首に網を掛けるのですが、僕は何度も取り損ね、機械をストップさせましたた。２人一組の作業なので、へまをすると相手に迷惑をかける。「ちゃっちゃと取らんと、種が死ぬばぁ（ばかり）でー」と気合を入れられ、僕はもうヘロヘロでした。
取り外した網は大きな海水槽に移し、しばらく浸したあと、水切りをします。更にビニール袋に入れ段ボールに収めたあと、冷凍庫へ運びました。今シーズン、マルコが種付けした網は、自社が約２４００枚で、委託を受けた網、同業者の網を含めると4500枚ほどでした。
自然は気まぐれです。胞子は出やすい時と出にくい時があり、うちはとっくに種付けを終えていたのですが、まだ終わらない業者の網もかなり請け負いました。「うちも種付けが遅れて、よそに手ごう（手助け）してもらったことがある。お互いさまじゃけのぅ」と兼田社長。自分だけ良ければいいというものではない。う～ん、この結束力、素晴らしいなぁ。
冷凍保存された網は海水温が２３度以下になると海に張り込む「育苗」が始まります。そして、いったん海から引き揚げられて再び冷凍保存。水温が１８度以下になると一枚一枚を張り込む単張り（本張り）へと進み、１２月下旬から２月にかけて刈り取られます。刈り取られた海苔は即座に板海苔に加工され出荷されます。
僕とマルコとの社員契約は１年で、１０月２３日に退職します。黒光りした海苔の収穫をイメージしながら、「漁師」としてのラストランを楽しんでいます。
（元広島支局・元田 禎）
